Als Thailand noch Siam hieß musste das Volk der Freien (Thai bedeutet eigentlich frei) sich ständig gegen seine Nachbarländer behaupten. Daraus entstand eine Kultur der Kriegskünste die bis heute gepflegt wird. Aus den waffenlosen Kampfkünsten entstand später das heutige Muay Thai. Muay bedeutet Kampf oder Kämpfen. „Thai“ bedeutet ursprünglich wie schon erwähnt „frei“. Man könnte Muay Thai als Thaiboxen oder Freies Kämpfen übersetzen. Der Begriff Thaiboxen hat sich in Deutschland etabliert.
In Thailand besteht traditionell eine sehr enge Verbindung zum Militär und Muay Thai gehört dort zur Ausbildung. Die königliche Familie ist Schirmherr des Muay Thai und viele Wettkampfveranstaltungen werden ihnen zu Ehren ausgerichtet.
Es gibt viele Berichte über Prinzen und sogar Könige Thailands, die bei Wettkämpfen selbst antraten, z.B. Phra Chao Sua (1697-1709) genannt der Tiger König, der unerkannt an lokalen Wettkämpfen teilnahm.
Die Legende von Nai Kanom Thom kennt in Thailand jedes Kind. Nai Kanom Thom hat demnach in burmesischer Gefangenschaft hintereinander 10 Boxer des Königs von Burma besiegt und durfte als Held nach Thailand zurückkehren.